美國國家航空航天局(NASA)的“機(jī)智”號火星直升機(jī)在飛越這顆紅色星球時(shí)帶來了令人驚訝的科學(xué)收獲。當(dāng)它在火星空中呼嘯而過時(shí)，其葉片有時(shí)會(huì)激起一團(tuán)塵云，塵云會(huì)包裹著它，并伴隨著直升機(jī)飛行。

據(jù)《科學(xué)》近日報(bào)道，在幾段有關(guān)“機(jī)智”號飛行的視頻中，行星科學(xué)家觀察到直升機(jī)旋翼下的塵埃在旋轉(zhuǎn)——即使“機(jī)智”號在距火星表面5米的高空中飛行。這表明塵埃在火星稀薄的空氣中比研究人員想象的更容易被揚(yáng)起和傳播。

火星是一個(gè)“塵土飛揚(yáng)”的星球，所以“機(jī)智”號在起飛和降落時(shí)會(huì)揚(yáng)起灰塵也就不足為奇了，這就像地球上的直升機(jī)在沙漠中工作時(shí)一樣。因此，工程師在設(shè)計(jì)“機(jī)智”號時(shí)，使其具備了在灰塵中起飛降落的能力。

通過觀察“機(jī)智”號如何在飛行時(shí)產(chǎn)生塵埃，研究人員可以更好地了解火星稀薄大氣的動(dòng)力學(xué)。當(dāng)太陽加熱空氣和午后起風(fēng)時(shí)，像龍卷風(fēng)一樣的“塵暴”就會(huì)在火星上形成。

目前為止“機(jī)智”號已經(jīng)飛行了7次。要想從大氣層密度只有地球大氣層密度1%的火星表面起飛，“機(jī)智”號槳葉需要以每分鐘2400轉(zhuǎn)的速度旋轉(zhuǎn)。在前兩次的飛行中，“機(jī)智”號在距火星表面3至5米高的地方飛行時(shí)雖然揚(yáng)起了相當(dāng)數(shù)量的灰塵，但由于距離起飛點(diǎn)并不遠(yuǎn)，塵云現(xiàn)象并不明顯。在第三次飛行中，“機(jī)智”號上升至5米，然后向北飛行，在它飛越火星表面的幾個(gè)淺色斑塊時(shí)掀起塵云。

“這些斑塊可能是火星地貌上灰塵聚集的小空洞。”美國博爾德空間科學(xué)研究所行星科學(xué)家Mark Lemmon說，“當(dāng)直升機(jī)飛過它們的上空時(shí)，就會(huì)有更多的灰塵冒出來。”

而真正引起科學(xué)家們興趣的是“機(jī)智”號的第四次飛行。“毅力”號從附近有利位置錄下的一段視頻顯示，“機(jī)智”號上升，從視野中消失，然后在133米的飛行后重新出現(xiàn)在巨大的塵云中。

Lemmon計(jì)劃將火星表面自然塵暴留下的痕跡與直升機(jī)揚(yáng)塵的痕跡比較。這將有助于更好地了解橫掃火星的塵暴是如何形成的。(徐銳)