如果為地球上曾經生活過的霸王龍做一次“龍口”數據調查，結果會是多少只?

近日，發表在《科學》雜志上的一項研究估計，在霸王龍統治地球的兩百多萬年間，地球上曾經生活過約25億只霸王龍。如果霸王龍是群居而非獨居，數量可能更多。

地球上游蕩過多少只霸王龍

霸王龍又名雷克斯暴龍，生活在距今約6600萬年前的白堊紀末期，擁有10多米的體長和超過7噸的體重，以及一張長滿尖牙利齒的血盆大口，被公認為恐龍演化歷史中出現過的最強大捕食者。

1905年，人類第一次發現了霸王龍化石，迄今為止，全世界發現的完整霸王龍標本只有32只。面對這些珍貴化石，古生物學家不禁好奇：在6600萬年后的今天，人們發現一具霸王龍骨骼的可能性是多少?這些化石是曾經繁榮昌盛的霸王龍種群的千分之一、萬分之一還是億分之一?

要準確計算出已滅絕動物的種群數量非常困難。這需要我們知道，在漫長的時間里，霸王龍一共繁衍了多少代;以及在整個空間范圍內，每一代霸王龍有多少只。兩者相乘，就可以大致估算出地球上出現過的霸王龍數量。

霸王龍“龍口”數據調查

在最新研究中，美國加州大學的古生物學家采用了一種全新方法，將化石資料與生態學原理結合，估算了霸王龍的種群數量。

首先，霸王龍的骨骼化石證據表明，它們大約在15歲左右成年，平均壽命28歲，世代時間(從一個世代到下一個世代的平均時間)大約為19年。由此估算，霸王龍在地球上生活的約240萬年間，一共繁衍了約12.7萬代。

在空間層面，同一時期生活的霸王龍有多少只?在生態學中，動物的體重和新陳代謝速率決定著它們的種群密度。簡而言之，體型越龐大、新陳代謝越快，需要的生存空間也越多。

借由不同標本的體重與年齡，古生物學家可以繪制出霸王龍的成長曲線。結果表明，霸王龍成年后的平均體重約為5.2噸，它們在性成熟前后有一個生長高峰，可以長到7噸左右。另一方面，霸王龍的新陳代謝應該比獅子慢，但比現存的最大爬行動物——科莫多巨蜥要快一些。根據這些數據計算得出，在白堊紀末期的地球上，平均每109.9平方千米應該就生活著一只霸王龍。再用種群密度乘以霸王龍生活的區域面積，可知每一代霸王龍大約有2萬只個體。

這意味著如果霸王龍像如今的人類一樣生活在地球上，全世界的霸王龍“龍口”大約有2萬只——只相當于一個小鎮人口的規模。可以想像，霸王龍或許相當孤獨，要談一場戀愛得行進非常遠的距離才能遇到彼此。

最后，12.7萬代乘以每代2萬只，統計結果揭曉：大約有25億只霸王龍曾經在地球上稱霸一時，經歷生老病死。而這當中只有32只成為化石留存了下來，所以霸王龍的化石率大約只有8000萬分之一。

這個比例直觀地告訴我們，霸王龍形成化石的幾率是多么微乎其微。如果世界上的霸王龍只有250萬只而非25億只，人類或許永遠不會知道霸王龍的存在。

群居與獨居的結果大不同

不過，25億只霸王龍只是一個非常粗糙的估計，這個數字會因為霸王龍的生活習性和生存環境出現很大偏差。

例如，我們估算同一時期的地球上生活著2萬只霸王龍，這實際上是基于一個前提：霸王龍是獨居捕獵者。要知道同樣是頂級捕食者，在同樣的生活區域內，群居的獅子的數量可以是獨居的老虎的數倍。因此，如果霸王龍是群居生活，它們的數量可能遠遠超過25億只。

關于霸王龍是獨居還是群居的爭論由來已久，而且有越來越多的證據表明，包括霸王龍在內的暴龍家族有集群狩獵的習性。

2021年，美國猶他州南部發現的一組暴龍化石證據表明，這些暴龍生活在同一時期，它們當時很可能是在集體狩獵，然后遭遇了一場突如其來的洪水。加拿大阿爾伯塔省的一處骨床中，10多只阿爾伯塔龍(一種體重較輕的暴龍類)似乎也是因為一次洪水聚集在一起。在著名霸王龍“Sue”的化石發掘地，人們同樣發現了其它霸王龍個體的遺骸。

由此可見，對已經滅絕的古生物數量進行估算面臨著很大不確定性。不過，在生態系統中，所有動物因為捕食關系形成錯綜復雜的網絡。在未來，我們或許能計算出霸王龍的主要捕食對象三角龍的種群數量，來驗證對霸王龍數量的估算是否可靠。(劉森)