“游牧”行星們離群索居，遠離任何照亮它們的恒星，通常無法成像。但據22日發表在英國《自然·天文學》上的一項新研究，法國波爾多天體物理實驗室和奧地利維也納大學的天文學家牛利亞·米雷—羅伊及其團隊提出，在“游牧”行星形成后的幾百萬年里，其仍然足夠熱且可發光，這使得它們可被大型望遠鏡上的敏感相機直接探測到。研究人員在靠近太陽的恒星形成區域(天蝎座和蛇夫座)上發現了至少70顆質量與木星相當的新“游牧”行星。

該團隊使用了來自地面和太空中多名望遠鏡的數據，這些數據跨越了大約20年。米雷—羅伊解釋說：“我們測量了大面積天空中數千萬個光源的微小運動、顏色和亮度。這些測量使我們能夠安全地識別該地區最微弱的物體。”

他們使用了歐洲南方天文臺(ESO)、超大望遠鏡(VLT)、天文可見光和紅外巡天望遠鏡(VISTA)、VLT巡天望遠鏡(VST)和位于智利的MPG/ESO2.2米望遠鏡以及其他設施的觀測結果。法國波爾多天體物理實驗室的天文學家赫爾夫·博伊解釋說：“我們的絕大多數數據來自ESO天文臺，其廣闊視野和獨特的靈敏度是我們成功的關鍵。使用的數萬張寬視場圖像，對應于數百小時的觀察，以及數十TB的數據。”

該研究表明，可能還有更多尚未發現的難以捉摸的“游牧”行星。博伊解釋說，可能有數十億顆巨型行星在沒有宿主恒星的情況下于銀河系中“自在漫游”。

通過研究新發現的“游牧”行星，天文學家可能會找到這些神秘天體如何形成的線索。一些科學家認為，它們可能是由氣體云的坍縮形成的，氣體云太小而無法導致恒星的形成，或者它們可能已經被踢出母系。但哪種機制更有可能仍然未知。

技術的進步將是解開這些“游牧”行星之謎的關鍵。該團隊希望能繼續使用ESO即將推出的超大望遠鏡(ELT)對它們進行更詳細的研究，該望遠鏡目前正在智利阿塔卡馬沙漠建造，并將于本十年晚些時候啟動觀測。博伊說，“這些物體非常微弱，現有的設施幾乎無法研究它們，而ELT對于收集更多信息至關重要。”(張夢然)