英國巴布拉漢研究所科學家在近日出版的《電子生活》(eLife)雜志上撰文稱，他們開發出一種名為“成熟期瞬時重編程”的新方法，可在不喪失人類皮膚細胞特殊功能的情況下逆轉“衰老時鐘”，讓這些皮膚細胞“返老還童”30年。盡管這個課題仍處于探索初期階段，但它可能會徹底改變再生醫學領域。

隨著人年齡不斷增長，細胞的功能下降，基因組會積累很多衰老生物標記。再生生物學旨在修復或替換細胞，實現這一點最重要的一個方面是創造出“誘導”干細胞。2007年，日本科學家山中伸彌首次成功將擁有特定功能的正常細胞轉化為擁有能發育成任何細胞類型能力的干細胞，他對干細胞進行重新編程約需50天，用到了4種被稱為“山中因子”的關鍵分子。

“成熟期瞬時重編程”以上述方法為基礎，但只將衰老細胞暴露于山中因子下僅13天。此時，細胞內與年齡相關的變化被移除，細胞暫時失去“身份”。研究人員隨后讓這些被部分重編程的細胞在正常條件下生長，觀察其特定的皮膚細胞功能是否恢復。基因組分析表明，衰老細胞恢復了皮膚細胞(成纖維細胞)的特征標記，他們還觀察到，這些被重編程的細胞內生成了膠原蛋白，證實了這一點。此外，研究人員借助測量細胞年齡的兩種方法——表觀遺傳鐘和轉錄組證實，重新編程的細胞與對照組年輕30歲的細胞相比，二者在外觀上相匹配。

這項技術的潛在應用不僅取決于細胞看起來更年輕，還取決于其功能是否像年輕細胞。最新結果表明，與未經歷重編程過程的對照細胞相比，再生的成纖維細胞能產生更多膠原蛋白，也會更快進入需要修復的區域，未來有望用于更好地治愈傷口。

此外，新方法也對衰老性疾病的相關基因產生了影響，如與阿爾茨海默病相關的APBA2基因和在白內障惡化中起作用的MAF基因，都顯示出向“年輕化”轉變的跡象，因此，這項研究未來還可能應用于這些治療領域。

不過，研究人員目前仍未完全弄清楚“瞬間重新編程”取得成功背后的機制，他們計劃接下來探究這一問題。他們推測，參與形成細胞身份的基因組關鍵區域可能會逃避重新編程過程。

總編輯圈點：

讓衰老的細胞“返老還童”?相信大多數人看到這句話都會眼前一亮，畢竟無論貧窮與富有，衰老是任何人都無法逃避的命運。隨著年齡的增長，我們不得不學會面對衰老，但仍忍不住負隅頑抗：為了延緩衰老、保持年輕，人們不惜采取各種措施，花費代價無數，但最終還是攔不住衰老的腳步。科學家真的能夠從再生醫學研究中找到抵御甚至扭轉衰老的鑰匙嗎?盡管上述研究只是初步結果，已經給人們帶來莫大的信心。