氣味是人體感知最明顯的感覺之一，VR技術要想做到真正的沉浸感，如何突破嗅覺壁壘值得思索。

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VR技術的名聲依然很差，這其中有許多原因。VR技術是一場富人的營銷游戲，他們不斷炒作這項始終處于創新瓶頸期的技術，而這項技術本身也有一種根深蒂固的排外特征。盡管許多人都在標榜VR技術的包容性，但這些VR產品卻十分昂貴，并且只會越來越貴。Meta剛剛宣布其VR頭顯在無任何功能更新的前提下漲價100美元，元宇宙的浪潮讓VR技術的泡沫變得更大。VR技術確實突破了物理空間的局限，為我們打開了元宇宙的想象大門，但VR技術在嗅覺方面的“失靈”讓元宇宙的沉浸感有了明顯的短板。

氣味是VR技術的盲區，更令人擔憂的是，大多數VR技術專家甚至都沒有注意到氣味的重要性。其實，不少技術已經突破了氣味的壁壘。

嗅覺是人類感知萬物最真實的感覺，也是人類生活最基本的感覺。如果VR技術想要發揮它的潛力，氣味當然不可或缺。在開始關注嗅覺2.0之前，我們先來了解一下嗅覺能發揮什么樣的作用。

嗅覺可以幫助我們發現和判斷即將到來的威脅，比如不吃有編制氣味的事物，遠離特殊味道的煙霧或氣體。人類在進化過程中一步步提升對氣味的反應速度，并對氣味做出持久的判斷。對不同氣體的判斷一方面幫助我們判斷周邊環境的安全性，另一方面也模糊了身體和環境之間的界限，這就是VR技術一直追求的沉浸感。

氣味也會強化情感，并將其和我們頭腦中的個人記憶相結合。視覺、聽覺、味覺和觸覺等刺激可以從感覺器官傳遞到大腦進化上較新的丘腦，丘腦具有處理復雜刺激的能力。氣味是不同的：它都是舊的大腦。氣味繞過丘腦，直接從鼻子傳到眼睛后方的嗅球。這種舌狀突起的神經既處理大腦中的氣味，又與較老的大腦區域緊密相連，特別是處理情緒的杏仁核和處理記憶的海馬體。當重要的記憶形成時，你通常會感覺到情緒。如果那是正好有一種記憶深刻的氣味，那么記憶、情感和氣味就會融合。這就是氣味能生動地勾起人們回憶的原因。明亮、辛辣的氯氣沖擊和發臭的汗水，讓人清晰地回到高中游泳隊的更衣室；玫瑰水、烤面包和香煙的柔和混合，喚起奶奶的溫柔。

無害氣味也以令人驚訝的方式在引導我們。氣味可以幫助我們選擇一個與自身免疫系統緊密結合的配偶，以此能獲得強壯的后代。你還可以通過身體的氣味來感知他人的恐懼、快樂和厭惡情緒。僅僅相處十分鐘，父母就能夠通過氣味來識別他們的新生兒。嗅覺能夠帶給人們一種可感知的親密關系，這種親密關系遠遠早于文字。從另一個層面來看，嗅覺還會悄無聲息地破壞人們之間地邊界感。它和視覺不同，視覺是從情感出發的距離觀察和控制一個場景，而氣味則不受我們控制，直接作用于我們。這些其實都是加深沉浸感的原因。

總之，嗅覺十分重要，因為人體所有感官相互連接并彼此依存。嗅覺是一種“支撐性”的感覺：雖然不十分明顯，但一直在強大地運作，并常常在無意識地情況下激活強烈的情緒、判斷和記憶。

相反，嗅覺喪失的癥狀十分可怕，新冠患者的嗅覺失靈之后患抑郁癥和焦慮癥的幾率大大提升。他們對食物失去了興趣，因為食物依賴于氣味的傳播。

嗅覺可以強化VR技術的沉浸感，讓用戶身臨其境般感知到現實世界的魅力。

如今，虛擬現實的主要目標是幫助用戶體驗成為他人的感覺。耶魯大學研究虛擬現實的社會文化人類學助理教授麗莎·梅塞里說，這是“對體現的探索”。“身體是什么？用一種簡化形式來表達，身體其實是感官的集合。”梅塞里補充道，“虛擬化身不僅僅是感官的集合”將化身與移情相結合是VR故事講述者應該避免的錯誤。然而，感官體驗仍然是VR強化沉浸感的主要杠桿。

嗅覺VR制造商OVR Technology的首席執行官兼創始人亞倫·維斯尼夫斯基是為數不多的幾個在VR氣味中聞到勝利甜味的人。維斯涅夫斯基適時地提出了一個類比：“新冠病毒失能癥患者經常說‘我很焦慮。我很沮喪。我覺得一切都是黑白相間的，我真的感覺與所有人和一切都脫節了。’這聽起來很像那些花大量時間上網的人的經歷。“他繼續說道：“除非我們將我們的嗅覺設計成我們日益身處的數字世界，否則我們將在心理和社會上遭受許多負面影響。”OVR技術旨在縮小這一感官差距。其旗艦產品ION是一款內置式可再填充墨盒，內含九種化合物，可以混合成數百種不同的氣味，并通過藍牙信號釋放到用戶的鼻子上。根據維斯尼夫斯基的說法，我們目前的虛擬現實片面強調視覺和聲音，“本質上是將人類從我們的生活中改造出來。”

嗅覺虛擬現實技術自20世紀90年代末誕生以來已經取得了進展，當時創造了“人工現實”一詞的邁倫·克魯格獲得了美國國防高級研究計劃局（DARPA）的資助，在虛擬現實醫學訓練模擬中開發嗅覺。雖然氣味的準確性以及氣味自然擴散的復制能力已經得到提高，但氣味虛擬現實技術仍然面臨著基本挑戰，比如可以裝入耳機的氣味盒數量有限，氣味盒的容量也有限。

我們的鼻子很難被愚弄，因為人類可以辨別的氣味數量可能多達一萬億種，但可以嘗試用其他氣味取代人們的認知。維斯涅夫斯基說OVR曾經嘗試過一個項目，在該項目中，他們努力重現森林的氣味，但用戶發現這并不完全正確。然后，OVR用一種單分子乙酸異冰片酯取代了復雜的森林氣味，用戶將其視為“森林y”。“這是一種非常令人信服和身臨其境的體驗，”維斯涅夫斯基回憶道。

復制身體的自然反應是嗅覺VR研究的一個肥沃領域。芝加哥大學人機集成實驗室的博士研究生兼研究員賈斯·布魯克斯在面部和鼻子的三叉神經方面做了很多突破。例如嗅覺神經感知化學物質，嗅覺本身-三叉神經感知氣味的觸覺特性（如刺痛的碳酸化或漂白劑的銳度）以及溫度變化。

布魯克斯的團隊利用三叉神經在虛擬現實中的反應來制造溫度錯覺。這次實驗的場景是寒風中的跋涉，當用戶靠近一個小木屋的火爐時，一種辣椒酊劑溶液會飄過她的鼻子，刺激她的三叉神經，讓她感覺身體變得暖和。突然，一場冬季風暴吹散了熔爐的熱量，并砰地打開了艙門。耳機釋放的桉樹油會讓用戶感到寒冷。

布魯克斯還創造了“虛擬氣味”來研究立體嗅覺能力，以及如何通過鼻孔來定位空間中的氣味。他們想知道是否可以通過電刺激三叉神經來復制這一點——本質上就是制造假氣味。

為了測試這一點，布魯克斯的團隊在一個空房間里放置了一個裝有薄荷精油的擴散器。參與者戴上虛擬現實設備，并使用白噪聲機來消音，他們被要求僅用鼻子來定位薄荷油氣味的來源。布魯克斯解釋說：“在第一種情況下，他們尋找的是真正的氣味……除了氣味本身，三叉神經沒有接受其他刺激。”。“在另一種情況下，我們的設備刺激了他們的三叉神經，但房間里沒有氣味。”

這個實驗十分神奇，虛擬氣味無形無色，只是一種空洞的氣味。通過三叉神經受刺激讓我們感受到這種氣味。布魯克斯說：“我們只是告訴參與者，用他們的鼻子去找點東西。”。“沒有訓練。但人們能夠找到它。”這項研究規模很小，只有四名參與者。但這種假想的氣味卻可以用來導航3D空間，這產生的沉浸感更加真實。

氣味是一種需要精細處理的大型感官槍，將氣味置入虛擬現實可以分散注意力。如果使用得宜，設計得當并與其他感官協調，氣味可以讓一個陌生的世界變得更人性化，吸引我們探索新的環境，并用情感力量幫助我們銘記這種體驗。

文章來源：

https://www.wired.com/story/vr-still-stinks-because-it-doesnt-smell/

作者：Jude Stewart

編譯：趙思聰

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