早在人類出現之前，地球上就已經有了鳥類，它們也是現代陸生脊椎動物中最大的一個類群。然而，相對哺乳動物而言，史前遺址出土的鳥類骨骼極為稀少。

“這或許與鳥類的骨骼相對纖薄、難以保存有關，也可能與鳥類的生理特征、生態習性乃至古人類狩獵技術的發展有著密切的聯系。”8月4日，在接受科技日報記者采訪時，中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員張樂指出。

通過對寧夏靈武水洞溝遺址第12地點(距今約1.07-1.02萬年)出土的鳥類骨骼進行研究，張樂等人找到了史前古人類系統利用鳥類資源的證據，并首次在中國發現萬年以前人類利用羽毛作為裝飾品的證據。相關研究成果發表于《考古學與人類學科學》。

考古學家認為，最初鳥類并不是人類的獵捕對象，主要是因為鳥類會飛，獵捕難度高;同時，其營養物質含量相對較低。

直至舊石器時代晚期，隨著特定捕鳥工具、技能的出現，鳥類才開始逐漸成為史前人類的常規獵捕對象。

最近30多年來，越來越多的考古發現表明，早在舊石器時代中期，人類就與鳥類之間產生了極為密切的聯系：除了捕食外，史前人群還將鳥類的羽毛和爪子制成裝飾品，肢骨制成工具和樂器等。

然而，“這些考古發現都集中在舊石器時代的歐洲和西亞，在舊大陸的另一端——中國乃至東亞卻鮮有鳥類與史前人類關系的研究報道。”張樂坦言。

依托水洞溝遺址第12地點出土的414件鳥類骨骼，研究人員進行了埋藏學研究。

他們發現，水洞溝遺址第12地點的鳥類以環頸雉、石雞和山鶉等雞形目為主，鷹形目和鸮形目等肉食性鳥類次之。古人類在鳥類骨骼表面造成的切割、敲砸、燒烤與劈裂等痕跡，主要分布于雞形目的多肉部位以及猛禽類前肢的肢端部分。

“這一現象表明，水洞溝史前人群捕獲的雞形目鳥類主要是為了食用，而捕獲猛禽類則主要為了獲取羽毛。”張樂表示。

同時，民族學研究顯示，現代狩獵采集群體有以肉食性鳥類羽毛作為裝飾品，以彰顯其狩獵能力或社會地位的傳統習俗。張樂認為，水洞溝遺址第12地點的史前人群可能也以猛禽羽毛作為個人裝飾，以吸引其他社會成員或群體的注目。

在張樂看來，這項工作為中國乃至世界范圍內，史前人群與鳥類關系的探討與研究提供了一個重要的區域性案例，水洞溝先民以鳥類羽毛作為裝飾品的科學發現則為“我國一萬年的文化史”又增加了新的研究視角與內涵。